她就更想听个明白。

她也注意到，每逢堂会，总有些唱书的姑娘任凭男人亲近，还接受人家的贵重东西。她问大凤，为什么男人要摸她们，还送东西。秀莲想，大凤是有份的人，她应该知。可是大凤只是红涨了脸，不说话。她又问琴珠，琴珠是靠着跟男人鬼混挣钱的，不过琴珠也只是嘻嘻哈哈地一阵笑，说：“你还太小，小孩家不该什么都问。”

那就只好问宝庆了。不过，要向爸爸提这样的问题，可不那么简单。当她终于鼓起勇气，提问题时，宝庆脸红了。她从来没见过爸爸这么难堪。她永远不能忘记，爸爸是那样苦恼地皱起了眉，心事重重地用手搓着秃光光的脑门。沉默了半晌，他才说：“孩，别打听这事。这些事太下贱，你不该去想。”

秀莲不满意。她听了宝庆责备的气。因为难堪，她的脸也红了。她很灰心，可又不服。“爸，”她脱而“要是这些事下贱，那我们的买卖不也就下贱了？我知好多姑娘都那么嘛。”

“那是从前，”宝庆说“从前人都看不起戏和唱大鼓的，不过比才和要饭的好些罢了。可是如今改样儿了。只要我们行得正，坐得直，人家就不能看轻咱们。”秀莲想了一会儿。爸爸从来没跟她说过，艺人的分什么时候改过样，他只常常对她说，他们唱的书是上千年来一代代传下来的。

“爸，我们为什么不别的什么买卖呢？”她问。宝庆没回答。

秀莲一心认为她的是下贱事，永世不了。这一回，当她走坐满了男人的外屋时，她存心想随和儿，看看那又会怎么样。可是她抬看见爸爸就站在门，吓得上改了主意，象个耗似的，一溜烟钻了自己的卧室。她在屋里一个人摸骨牌，一直玩到上书场去的时候。她下楼的当儿，还有两个捧她的人坐在家里。

四还是照常来。她明白那些男人为什么要等在堂屋里，觉得应酬应酬这些人，也怪有意思。她打定主意要报复方家一下，他们虽是朋友，却又誓不两立。方家都是盗，诈骗了她全家。她跟那帮男人说，要想把秀莲到手，就要舍得钱，一要有耐心，二要有钱。

她算是打错了如意算盘，宝庆不吃她这一。只要是碍着秀莲的事儿，他就不能不说话。有一天，他冲四发了火。他气得脸都憋红了，声音直打颤。“请吧，”他说“您要是上我这儿来，请到我内人屋里坐。我用不着您来应酬客人。”

四笑笑。她弹了一下响指，咯咯地象个下了双黄的老母似地笑了起来“嗬，嗬，我帮您接待了这些贵客，还落个不是。”她大声说“算我的不是，可是他们玩得不错嘛。”

宝庆狠狠地盯着她，气得两发直。“我不乐意您这么着，”他说“我请您记住，这儿不是窑。这儿是书场——是卖艺的地方。”

四脸上一副恶毒的神，说：“哼，等着瞧吧，我倒要看看我们这一行的，谁能清白得了。”她扭着她那庞大的，猝然离开了宝庆，回到那些男人堆里去。

她有几天没来。她告诉琴珠，场间休息的时候，别上后台去。要是她想歇会儿，就上秀莲屋里去。她知宝庆就腻歪这个。

这一来，宝庆又多担着一份心事。他最恨的就是琴珠要跟秀莲朋友。琴珠懒洋洋地靠在秀莲床上，带着一的香味，一副傲慢懒散的样。

琴珠拿秀莲的屋当化装室。她下午早早地就来了，抹红，涂指甲，描眉，狠忙一气。秀莲的化装品，她拿起来就用，很叫秀莲心疼。大凤要用只用好了，可是象琴珠这么个暗门，可不能随便使她的。她会挣钱，为什么不自己钱买去。她向爸爸诉了一通苦，可是爸爸没答碴儿。他不想为这么件小事犯。“甭发愁，”他说“等用完了，我再给你买。”

秀莲知他会再给买，可是不明白琴珠的化装费为什么要他来付。

“您看，