民生”不到几个钟，他就认得了几乎所有同船的人。没过多久，他行起事来，就好象他是当初造这个船的监工一样。船的每个角落他都熟悉，什么东西在哪里，他都知。他知上哪儿去瓶酒给他的老婆，让她喝了好睡觉，不再老拿手指他。他也知上哪儿去找碗面汤来，让他窝废大哥喝了，不再叫唤。就象变戏法的能打空气里抓只兔和鸟儿来，宝庆还能给害疼或是船的乘客找来阿司匹林，给打摆的人找来特效药。

他用不着费劲，就能打听船上人的底细来，好象船长对他们的了解还不如他呢。下船长也成他的老朋友了。用了三十年的一把三弦、一面大鼓（这是宝庆的宝贵财产）帮他结朋友。他和秀莲就靠这些乐挣钱吃饭，养活全家。这些乐只有在北平才买得到。要是碰伤了，压坏了，可就再也买不着了。所以他一上船，就把这些乐托付给了船长。船长本不认识他，没有义务替一个茶馆里卖唱的照料三弦和大鼓。本来嘛，他自个儿该的事还忙不过来呢！不过宝庆仿佛有儿力。象一阵温的风，他悄悄溜船长室，使船长觉着，替他保三弦和大鼓，简直是件荣誉不过的事。宝庆“加官”不上几步就得停一下。有时是自己想住住脚。但多半是同船的伙伴们叫他。这个人跟他要几片阿司匹林，那个人又要痛粉。还有些人抓住他的袖，要他给说段笑话。他要是想借一副牌，或者打听一下时刻，就上住下脚来。要是他实在找不到别的事可，就顺着狭窄的铁梯，爬上甲板，看看烟囱下面那些没人的，满是煤烟的小孩儿。

宝庆没儿，他喜男孩胜过女孩。看到这些一煤烟的可怜孩多一半是男孩，他觉着心疼。看着他们，他的大圆忽然起来。想起他说过的那些动人心弦的故事，他会得这些可怜的小家伙在大中失去爹娘时的那份伤心劲儿。他也想象得他们怎样没衣没，挨饿受冻，从上海、南京一路捱过来，现在又往四川奔。

他希望能拿三、四百个腾腾的包来，给这些面带病容的黑乎乎的小宝贝儿吃。可是有什么法呢，他什么也拿不。他仅有的一宝贵财产就是他的三弦和大鼓，都给船长保了。

他想要给孩们唱上一段，要不就讲几个故事。可是他心里直翻腾，说不。他跑江湖卖唱，多年学来的要来就来的笑容和容易朋友的习惯，在这些遭难的孩面前，一也使不上。不行，不能拿戏台上那一来对待他们。他一言不发，傻里傻气地站着发楞。突突冒烟的烟囱里落下来的黑煤灰，在他那没帽的秃上，慢慢地积了厚厚的一层。

看见这些孩，他想起了他的养女秀莲。他买她的时候，她刚七岁。卖她的是一个瘦男人，自称是她的叔叔，拿去二十块现大洋。她那时看起来就和这些孩们一样——病病歪歪的，那么脏，又那么瘦，他真怕她活不长。

那就象是昨天。现在她可是已经十四岁了。他不知她是否还记得她的亲爹娘。她当真拿他当亲爸爸吗？她会让个有钱人拐去当小老婆，还是会自个拿主意嫁一个自己可心的人呢？他常常在心里嘀咕这些事儿。

他的买卖、他的名声、他全家的幸福，都和秀莲地联系在一起。当然她还只有十四岁，什么都不懂。可是她不能老是十四岁，要是她了什么事儿，他全家都得毁了。

他全家么？他一想起他们，脸上就浮起一丝苦笑。他那不中用的大哥，老是喝得醉醺醺的老婆，还有那蠢闺女大凤！怎么能不让秀莲从这样一个家里跑掉？

听见下面甲板上传来呼声，他象从梦中醒来，往下看。乘客们都在兴，因为船已经驶过了最后一险滩。两岸只有平缓的山坡，江面变得又开阔，又平静。小小的白汽船在找地方歇气。它象个疲力竭的老妇人，慢慢地，疲乏地驶向沙滩，它实在需要休息一下了。船抛了锚。岸上有几间苇和竹搭的小屋。

船拢岸时，西边天上的太已经现金红。一时间谁也没动。那些驾着船安然穿过险滩的船长和领港，那些瞧着他们的茶房和乘客，一个个都累得不想动了。就连小白船看来也乏得动不了窝儿了。

宝庆掸了掸光上的煤灰，张大了嘴，大声对孩们叫：“来，快来，都来，洗个澡。”

他推开人群，领着孩们走过板，象赶一群鸭，扑通扑通地里。